武朝以南，湘沅道。
天南郡齊家大宅之內，一箇中年儒生於書房內端坐，閉目凝神。
他雙手自然垂於膝上，一縷玄妙的氣息在胸前流轉，時而化爲筆墨紙硯，時而化爲飛禽走獸，變化多端。
良久之...
西河郡，青槐坊。
暮色如墨潑灑在青石鋪就的街道上，晚風捲起幾片枯葉，在酒旗殘破的角樓檐下打着旋兒。李銘踩着碎影踱入坊市東口時，正撞見三輛黑漆馬車從窄巷中緩緩駛出，車輪壓過石縫裏鑽出的灰白菌類，發出輕微黏膩的“噗嗤”聲——那菌子根鬚虯結，竟似活物般微微抽搐了一下。
他腳步未停，只眸光一掃，便知是“腐脈蠱”的寄生徵兆。此物出自瘴孽四類中的“蝕類”，專噬地氣陰髓，尋常修士若不慎吸入其孢塵，三日內肺腑生黴，七日化爲泥胎，連魂火都凝不成形。可這青槐坊非但未設鎮煞陣紋，連最粗淺的驅穢符紙都未見一張，反倒有七八個穿靛藍短褂的少年蹲在井沿邊，用鐵釺撬開一塊塊青苔斑駁的舊磚，笑鬧着往井口扔石子，聽那空洞迴響取樂。
李銘袖中指尖微捻，一縷無形氣機悄然滲入井壁縫隙。剎那間，整口枯井內壁浮起蛛網般的暗紅脈絡，如同沉睡巨獸驟然睜開了千百隻血瞳——井底深處，一具半融化的屍骸正以倒懸之姿盤坐於淤泥之中，頭顱朝下，四肢反折，脊椎骨節盡數外翻成環狀支架，撐起一團灰白絮狀物，簌簌抖落着磷粉般的孢子。那絮團中央，赫然嵌着一枚核桃大小、表面佈滿裂紋的青銅鈴鐺，鈴舌已斷，卻仍隨風顫動，發出只有李銘能聽見的嗡鳴：【……山鬼…敕令…歸位……】
他脣角微揚，忽而抬手，將腰間酒葫解下，仰頭灌了一大口。烈酒入喉灼燒如刀，卻在他丹田處撞開一道微不可察的漩渦，將方纔探入井中的氣機裹挾而回。那井底銅鈴猛地一震，裂紋中滲出黑血，隨即寸寸崩解，化作齏粉簌簌墜入泥沼。幾乎同時，井沿上嬉鬧的少年們齊齊打了個寒噤，其中一人捂住右耳，指縫間竟滲出細密血珠——他昨夜偷摘了井邊一株“啞舌草”，那草根纏繞着井中屍骸的耳骨，早被蝕類孢子浸透。
李銘將空葫系回腰間，步履如常轉入斜對面一家“萬卷齋”。門楣歪斜，匾額漆皮剝落，唯餘“萬卷”二字尚可辨識。店內無燈，唯有窗欞漏下的天光，在積塵的木架上割出幾道慘白光帶。櫃檯後坐着個獨眼老者，眼皮垂耷，左手缺了三根手指，正用僅存的拇指與食指捻着一枚黃銅錢，反覆摩挲，銅錢表面竟浮出細密水珠，凝而不散。
“客官要買書？”老者頭也不抬，聲音像砂紙磨過朽木。
李銘沒答話，只伸手從懷中取出葉知秋所贈的《海雜俎》殘卷，攤開在櫃面上，指尖點向其中一頁——正是記載“不死國”的那頁。紙頁邊緣已泛黃捲曲，墨跡卻依舊烏亮，彷彿新寫不久。
老者眼皮倏地掀開，獨眼中瞳孔縮成針尖，死死盯住那頁紙。他左手殘指猛地一抖，黃銅錢“叮噹”墜地，水珠霎時蒸發，騰起一縷青煙，煙氣盤旋不散，竟在半空凝成三個扭曲篆字：【真本？】
李銘頷首，又從袖中取出一枚銅錢，輕輕推至櫃沿。銅錢正面鑄着“武德通寶”四字，背面卻無紋飾，只有一道極細的裂痕貫穿錢身，裂痕深處隱隱透出幽藍微光——正是他昨夜從枯井屍骸頸骨間攝來的“蝕脈晶核”所煉。
老者呼吸一滯，枯瘦手指顫巍巍拾起銅錢，湊近獨眼細看。那幽藍微光映在他瞳孔裏，竟如活物般遊走一圈，隨即沉入眼底。他喉結滾動兩下，忽然咧開嘴，露出滿口參差黑牙：“客官稍候。”說罷起身，佝僂着揹走向內室，木屐拖過地面，發出“咯吱、咯吱”的鈍響，每一聲都恰巧踩在李銘心跳間隙。
約莫半炷香後，老者返身而出，手中多了一冊薄薄的絹本，封皮素白，無字無紋。他將絹本推至李銘面前，卻未收回銅錢，反而又從懷中摸出一枚同樣制式的銅錢，輕輕壓在絹本之上：“此冊乃前朝‘天工坊’謄抄本，與貴客手中殘卷相較，多出‘九嶷山異種’‘雲夢澤蜃樓圖譜’兩章。只是……”他頓了頓，獨眼眯起，“天工坊當年抄錄時，曾遭‘蝕類’侵染，第三十七頁至四十一頁墨跡洇散，需以‘淨心露’重浸方得復原。此露難求，坊市中唯‘百草堂’周掌櫃或有存貨。”
李銘目光掠過絹本，指尖在封皮上輕叩三下。那素白絹面竟如水面般漾開漣漪，隱約浮現一行小字：【癸巳年冬，天工坊主沈硯親校】。他心中瞭然——沈硯此人，正是《海雜俎》流傳史上公認的三大校勘者之一，其筆跡特徵與葉知秋藏本中夾頁批註完全吻合。此冊絕非贗品。
“周掌櫃在哪？”李銘問。
老者指向西街盡頭一處爬滿紫藤的青瓦小院：“藤蔓掩門者，便是。但周掌櫃有個規矩——凡求‘淨心露’者，須先替他尋一味藥引：‘斷魂草’的根鬚。此草生於‘鬼哭崖’陰面石隙，三更月魄最盛時採擷，取其根鬚三寸，須以活人指甲刮取汁液，盛於新伐的梧桐木匣……”
話音未落，李銘已轉身離去。老者獨眼望着他背影，喃喃道：“……斷魂草？鬼哭崖？那地方……三年前就被山鬼會圈爲禁地了啊……”
李銘出了萬卷齋，未往西街去，反朝北面荒祠方向行去。暮色漸濃，坊市喧囂被拋在身後，唯餘鴉羣掠過枯枝的翅影。他步速不疾不徐，卻總在行人錯身之際，恰好踏進對方影子裏——那些影子被他身形覆蓋的瞬間，皆如墨汁滴入清水般微微擴散，又迅速收束，彷彿被無形之口吮吸殆盡。
鬼哭崖，位於西河郡北三百裏，實爲一道綿延數十裏的斷層裂谷。谷底終年霧鎖，霧中遊蕩着無數“影倀”——並非實體，而是被戾氣浸染的殘影，專噬生靈神志。尋常修士入谷，不出半刻便神思恍惚，自蹈深淵。山鬼會在此設關，名義上是剿滅影倀，實則暗中抽取谷底陰脈，煉製“山鬼印”。
李銘立於崖頂時，朔風正撕扯着他額前碎髮。腳下霧靄翻湧，隱約可見數座黑鐵哨塔矗立谷底，塔頂懸着七盞青銅燈，燈焰幽綠，焰心各盤踞一條細如髮絲的黑蛇，蛇首昂起，吞吐霧氣。每吐納一次，霧中便有數十道人形影子被吸納入燈焰，繼而化作一縷縷青煙，沿着鐵塔內部暗槽，匯入崖壁深處一座巨大石窟。
他俯身拾起一塊棱角嶙峋的青石，掂了掂，倏然擲出。石塊劃出一道平直軌跡，精準撞上最東側哨塔基座——那基座由玄鐵澆築，表面刻滿鎮煞符文。青石觸壁即碎，碎屑卻未落地，反在半空凝成七粒米粒大小的赤紅光點，循着符文間隙鑽入塔身。剎那間，七盞青銅燈齊齊爆閃，幽綠焰心劇烈搖曳，盤踞其上的黑蛇發出無聲嘶鳴，鱗片寸寸剝落，化作黑灰簌簌飄散。
“誰！”谷底傳來厲喝，三道黑影自石窟中暴射而出，足尖點過霧面，踏出三圈漣漪。爲首者面覆青銅鬼面，手持一柄彎如新月的骨刀，刀鋒纏繞着絲絲縷縷的灰白霧氣，正是山鬼會“影狩使”特有的“縛影刃”。
李銘負手而立，任那三人呈品字形圍攏。鬼麪人刀尖斜指地面，霧氣凝成一線，直刺李銘腳踝：“擅闖禁地，毀我燈塔，閣下好大的膽子！報上名來！”
李銘不答，只抬起右手，食指與中指併攏，朝虛空輕輕一劃。
沒有驚雷，亦無劍氣。唯有他指尖劃過之處，空氣驟然變得粘稠如膠，繼而無聲塌陷，形成一道細若遊絲的黑色裂隙。裂隙兩側，霧氣瘋狂旋轉，竟被硬生生撕開一道僅容一指寬的真空通道——通道盡頭，赫然是那青銅鬼面左眼護鏡的內側！
鬼麪人渾身汗毛倒豎，本能橫刀格擋。然而刀鋒尚未觸及裂隙，左眼護鏡已“咔嚓”一聲蛛網般龜裂！鏡片之後，一隻佈滿血絲的眼球正驚惶轉動，瞳孔深處映出李銘淡漠的面容——那面容竟比他本人更快一步，穿透鏡片，直接烙印在眼球視網膜上！
“啊——！”鬼麪人慘嚎，捂眼踉蹌後退，指縫間滲出腥臭黑血。另兩人見狀，齊齊催動祕術，背後浮現出猙獰鬼影，張口便向李銘噬來。李銘依舊未動，只將左手探入袖中，再抽出時，掌心託着一株寸許長的碧綠小草——草莖纖細，頂端生着三片鋸齒狀葉片，葉脈泛着幽幽紫光，正是斷魂草。
他屈指一彈，草葉離掌飛出，不偏不倚，正落在鬼麪人潰爛的左眼傷口上。草葉接觸血肉的瞬間，紫光暴漲，所有黑血如遇沸油，“滋滋”蒸騰，化作縷縷青煙。鬼麪人嚎叫戛然而止，身軀劇烈抽搐，皮膚下凸起無數蚯蚓狀鼓包，順着經絡瘋狂遊走，最終盡數匯聚於咽喉——“噗！”他張口噴出一團濃稠黑霧，霧中懸浮着一枚核桃大小、通體漆黑的卵形物，表面佈滿細密金紋，正是山鬼會賴以操控影倀的“影核”。
李銘隔空一攝，影核落入掌心。他指尖輕撫過金紋，低語如吟：“蝕類孢子……山鬼印……原來如此。”原來山鬼會所謂“鎮壓影倀”，不過是將谷底天然滋生的蝕類孢子，與被戾氣污染的殘影融合，再以影核爲媒，強行締結奴役契約。那七盞青銅燈，根本不是鎮煞法器，而是七座微型“蝕脈培養皿”。
他掌心微合，影核無聲湮滅。與此同時，谷底所有哨塔燈光 simultaneously 暗滅。失去束縛的影倀如決堤洪流，瘋狂湧向石窟入口——那裏，正有數十名山鬼會弟子押解着一批衣衫襤褸的囚徒，欲送入石窟深處的“陰脈池”。囚徒中不乏孩童，脖頸處皆烙着山鬼印記，印記下方，皮膚正泛起細微的灰白斑點，那是蝕類孢子初生的徵兆。
李銘身形一閃，已至石窟洞口。他並未出手傷人，只將手中斷魂草剩餘部分碾碎，指尖蘸取草汁，在洞口嶙峋怪石上疾書三字：【淨心咒】。
硃砂般的草汁滲入石紋，字跡竟如活物般蠕動延伸，轉瞬化作一道丈許高的赤紅光幕，光幕流轉着無數細小符文，散發出清冽氣息。所有撲至光幕前的影倀，甫一接觸，便如雪遇驕陽，發出淒厲尖嘯，軀體迅速透明、消散。而那些脖頸帶斑的囚徒，吸入光幕逸散的氣息後，灰白斑點竟以肉眼可見速度褪去，呼吸漸趨平穩。
洞內傳來驚怒交加的咆哮：“何方鼠輩——！”數十道黑影自深處激射而出，爲首者竟是一名紫袍老者，面容枯槁，手持一杆白骨幡，幡面繪着無數扭曲人臉，正張口無聲吶喊。
老者白骨幡猛然揮動，幡上人臉齊齊轉向李銘，口中噴出滔天黑霧。霧中幻化出千軍萬馬，金戈鐵馬之聲震耳欲聾，更有無數冤魂哭嚎，直懾心神。
李銘卻笑了。他自懷中取出那冊天工坊絹本，隨意翻開一頁，指尖點向其中一幅“雲夢澤蜃樓圖譜”。圖中描繪的並非實景，而是無數疊疊重重的虛幻樓閣，每一層樓閣窗欞內，皆映着不同年歲的自己——幼時牽母手遊春，少時持劍立於山巔，青年時負手眺望星河……唯獨缺了此刻。
他指尖在圖上那片空白處輕輕一點。
剎那間，蜃樓圖譜光芒大盛，虛幻樓閣轟然傾塌，化作億萬點星芒，匯入李銘雙眸。再睜眼時，他眸中已無悲喜，唯有一片澄澈如初生之湖的平靜。那滔天黑霧撞入他眼中，竟如投入湖心的石子，只漾開幾圈微瀾，便徹底平復。千軍萬馬的幻象在他腳下奔騰而過，卻連他衣角都未能掀起一絲褶皺。
紫袍老者面色劇變，嘶聲道：“……真仙之徑？！你究竟是誰！”——他認出了那眼神，那是傳說中“地仙”勘破虛妄、照見本真的標誌！
李銘未答，只將絹本合攏，收入袖中。他最後瞥了一眼石窟深處，那裏陰脈池翻湧着污濁黑水，水底沉着數百具早已僵硬的屍體，每具屍體眉心都嵌着一枚微小的影核。他抬腳，邁過赤紅光幕，身影融入漸濃的夜色。
翌日拂曉，青槐坊萬卷齋。
獨眼老者正擦拭櫃檯，忽覺袖中銅錢一熱。他急忙掏出，只見那枚蝕脈晶核所煉的銅錢，表面幽藍光芒已盡數褪去，取而代之的是一層溫潤玉質，觸手生暖。他顫抖着翻開絹本，直抵第三十七頁——原本墨跡洇散的紙頁，此刻字字清晰，墨色如新，甚至比其他頁面更顯古拙厚重。而在頁腳空白處，多了一行小字，筆跡與天工坊主沈硯的批註如出一轍：
【斷魂草已驗，淨心露備妥。君所求之《海雜俎》，此冊之後，尚有七卷存於‘觀星臺’廢墟。然彼處……有‘太歲’守之。】
老者獨眼圓睜，手中銅錢“噹啷”墜地，滾入櫃檯陰影，再不見蹤影。